¿Por qué envejecemos? ¿Qué señales se desencadenan en el cuerpo cuando comienza el proceso? ¿Se puede retrasar? ¿Podemos evitarlo? Ya no buscamos el agua curativa de la fuente de la eterna juventud pero gracias a un grupo de científicos del Albert Einstein College of Medicine de Nueva Yorκ nos estamos acercando un poco más a comprender el envejecimiento y quizás retrasarlo.
La población mundial está envejeciendo rápidamente: la OMS calcula que para 2050 el 22% de la población tendrá más de 60 años. No podemos detener el reloj pero, quizás sí seamos capaces de retrasar los síntomas del envejecimiento y vivir mejor más tiempo.
Para aproximarse al problema el grupo liderado por Dongsheng Cai tenía al hipotálamo en su punto de mira. Sabían que esta región del cerebro produce hormonas que controlan el crecimiento, la reproducción y el metabolismo pero además habían observado que ciertos procesos inflamatorios producidos en esta parte del encéfalo ocasionan problemas sistémicos como el sobrepeso, la hipertensión o la intolerancia a la glucosa, síntomas a su vez frecuentes en la senectud. Además algunos artículos apuntaban que las neuronas podían jugar un papel en el envejecimiento de animales modelo como C.elegans y la mosca Drosophila melanogaster. Con estos indicios en mente los investigadores comenzaron a estudair un posible papel del hipotálamo en el envejecimiento utilizando ratones.
El hallazgo del grupo liderado por Dongsheng Cai es sencillo y a la vez trascendental. Al parecer la actividad de la molécula NF-kBaumenta en el hipotálamo del cerebro de los ratones a medida que éstos envejecen. Con modelos animales comprobaron que cuando la actividad de esta molécula se inhibía en las células de microglía, las vecinas de las neuronas, los ratones vivían más tiempo y mostraban menos síntomas de envejecimiento: eran más hábiles en tareas cognitivas y tenían mejor forma física. Si por el contrario se potenciaba el NF-kB, los ratones envejecían peor.
Pero, ¿qué es el NF-kB? Se trata de un factor de transcripción clave para multitud de procesos: proliferación celular, inflamación, respuesta a estrés e incluso aprendizaje. En el estudio que nos ocupa, el equipo de Cai pensó que una repercusión generalizada del NF-kB tendría que estar mediada por las hormonas que se generan en las neuronas del hipotálamo. Descubrieron que efectivamente el NF-kB estaba regulando la producción de la hormona liberadora de gonadotropina (GnRH), hormona que se encarga de controlar las hormonas sexuales y la reproducción. Al parecer había menos GnRH al aumentar la edad de los ratones, efecto que se revertía al inhibir NF-kB. Además si se inyectaba GnRH en el hipotálamo se generaban nuevas neuronas en distintas áreas del cerebro y, aunque hace falta profundizar en el tema, aumentar la GnRH también estaría retrasando el declive del envejecimiento.
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| Dongsheng Cai, el jefe de la investigación. |
Así, parece que por primera vez se ha demostrado que el hipotálamo controla el inicio del envejecimiento en ratón. Con su investigación el grupo nos abre dos vías para combatir los problemas de salud asociados con la edad: inhibir NF-kB y su ruta inflamatoria y restaurar los valores de GnRH en el hipotálamo. El tiempo dirá si estos hallazgos se traducen en tratamientos pero por el momento el descubrimiento promete.
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