El carro de Platón: cerebro y vísceras

Lo hemos visto en cientos de películas de adolescentes: no siempre los más inteligentes son los que más se reproducen. Ahora un estudio con peces publicado en Current Biology tasa el coste biológico de un cerebro más grande.

Se sabe que las especies de mayor tamaño tienen un cerebro más grande. Sin embargo, según un estudio publicado recientemente en Nature la clave de la supervivencia no sería el tamaño del cerebro en sí sino la relación entre el tamaño del cuerpo y el del cerebro, siendo los animales más inteligentes y más  a salvo de la extinción aquellos que tienen un cerebro grande en relación al resto del cuerpo.  Pero, si un cerebro grande facilita la supervivencia, ¿por qué las diferentes especies no evolucionan un cerebro mayor? ¿Qué es lo que limita la expansión del cerebro?  Algunos proponían que la restricción la oponía el propio cerebro, al ser un órgano caro, energéticamente costoso. Pero últimamente se abrían paso otras teorías, como que en realidad el contrapeso del cerebro eran otros aspectos biológicos, tales como la reproducción, el tamaño del intestino etc.

El cerebro de Einstein, que ahora puedes analizar con una aplicación en tu móvil

 

Los  investigadores de la Universidad de Uppsala se propusieron saber qué corriente estaba en lo cierto y para ello utilizaron peces, una especie que se usa comúnmente en los acuarios, la Poecilia reticulata, también conocida como pez guppy o pez millón. Seleccionaron líneas con cerebro grande y otras con cerebro pequeño y después pusieron a prueba a los peces para ver cuáles eran más inteligentes. Tras un test en el que tenían que asociar un determinado número de símbolos con la aparición de comida comprobaron que las hembras con cerebro mayor mostraban más habilidades cognitivas. Para sorpresa de los investigadores, esta ventaja no se observaba en los machos de la misma línea.  Por último observaron que aquellos animales más dotados cerebralmente tenían menos descendientes  ((19% menos descendientes que la línea de cerebro pequeño) y además un intestino más pequeño.

Guppys

 

Así, los investigadores han demostrado que al menos en las hembras de estos peces un  cerebro más grande implica mayores habilidades cognitivas. Pero el hecho de que este efecto no se observe en los machos despierta mis dudas sobre las conclusiones. Los investigadores admiten que quizás el test con el que se evaluó a los peces era más adecuado para las hembras, que son más activas a la hora de buscar comida y se alimentan más frecuentemente. Esto me hace pensar que las hembras trabajaron más esta tarea… ¿Podría ser que la clave de este resultado no resida en el tamaño del cerebro sino en el aprendizaje? ¿Qué hay de las conexiones neuronales? ¿No es demasiado simplista atribuir mayores habilidades cognitivas a un cerebro grande cuando esta característica sólo se observa en las hembras?

Lo que sí parece más sólido es el coste que supone un cerebro grande y el contrapunto biológico que se ve afectado. El grupo sueco ofrece dos hipótesis para explicar la estrecha relación entre cerebro e intestino: podría ser que en lo homínidos, al tener una dieta rica, el intestino pueda ser más pequeño, facilitando el desarrollo del cerebro. También cabe la posibilidad de que el contrapeso lo ejerzan las propias neuronas del intestino, un complejo entramado que controla la digestión.

Pero si la dieta en los humanos no está limitada, ¿por qué nuestro cerebro no sigue creciendo? Podríamos hacernos más listos… Los investigadores creen que en los vertebrados la restricción principal sería el otro contrapeso, un menor número de descendientes, característica que impone un coste para la supervivencia de la especie a largo plazo. Los primates y cetáceos somos poco fértiles en comparación con otros animales, ¿tendrá nuestro cerebro algo que ver?

Parece que, como en el mito del carro alado de Platón, el aúriga de la evolución se sirve de dos caballos distintos para avanzar, en este caso las habilidades cognitivas y las vísceras. En el término medio está la virtud.

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