Zanahorias que rompen barreras

El pasado 1 de Mayo la FDA aprobó la primera proteína recombinante producida en cultivos celulares de zanahoria para su uso como medicamento.  Parece que por fin las puertas del mercado farmacéutico se han abierto para la producción de medicinas con base verde.

Carrier = portador

La enfermedad de Gaucher es un trastorno genético que afecta a 1 de cada 50000 personas, siendo más común (1 de cada 450 nacimientos)  entre la población de judíos de orginen asquenazí,  aquellos que provienen del centro de Europa, donde 1 de cada 10 personas es portadora de las variantes genéticas problemáticas. Los pacientes afectados por  la enfermedad de Gaucher  han heredado dos copias defectuosas (una de su padre  y otra de su madre) de uno de sus genes, el que codifica para una enzima, la glucocerebrosidasa, encargada de romper sustancias lipídicas. El déficit de esta enzima provoca que estas sustancias lipídicas se acumulen sobre todo en los macrófagos, causando daños en el hígado, el bazo, los huesos y la médula ósea, presentando los pacientes síntomas como anemia, agrandamiento del bazo y el hígado, dolor de huesos y articulaciones etc. 

Sin embargo, como los afectados por Gaucher sólo tienen un gen dañado y por tanto sólo les falta una proteína, existe una aproximación terapéutica sencilla: producir esta proteína humana utilizando la biotecnología y suministrársela después de manera eficaz a los pacientes.  Hasta ahora, el único medicamento en el mercado era el inyectable Cerezyme® (de la compañía Genezyme). Para producirlo, el gen de la glucocerebrosidasa humana se había clonado e introducido en células de hámster, que cultivan a gran escala para generar grandes cantidades de la proteína recombinante. Después la enzima se purifica y se modifica para que se introduzca eficazmente en los macrófagos.  Desde que en 1994 se aprobó el uso de Cerezyme® los pacientes vieron aumentada su calidad de vida, puesto que revertía muchos de los síntomas de la enfermedad. Sin embargo, en 2009 y en 2011 los cultivos de células de hámster que se utilizan para producir Cerezyme®  se contaminaron con virus  y la compañía se vio obligada a detener la producción, con el consiguiente perjuicio para los enfermos de Gaucher, que deben seguir el tratamiento de por vida.  Mientras tanto, la empresa Protalix Biotherapeutics, con sede en Israel, había apostado por clonar el gen de la glucocerebrosidasa humana e introducirlo en células de zanahoria, que después cultivan a gran escala en biorreactores basados en bolsas de plástico desechables, mucho más económicos que los correspondientes utilizados para cultivar células de mamífero.  El producto final, llamado Elelyso®, no necesita ser modificado, puesto que al ser producido en células de planta ya presenta las características necesarias para ser captado fácilmente por los macrófagos, disminuyendo también de esta manera los costes. La acción terapéutica de Elelyso® es muy similar a la de Cerezyme® pero su precio será un 25% más barato. Además, los cultivos de zanahoria no pueden ser atacados por virus potencialmente dañinos para los pacientes,  con lo que se asegura la producción.

Biorreactores de  Protaliz Biotherapeutics

A pesar de las ventajas que presenta la producción de proteínas recombinantes en cultivos de plantas, los organismos regulatorios eran cautos, puesto que se  habían aportado datos contradictorios sobre la respuesta inmune que provocaban estas proteínas al ser inyectadas en los pacientes.  La aprobación de Elelyso® ha roto la primera barrera y quizás represente la prueba necesaria para facilitar  la entrada al mercado de alternativas más baratas de origen verde.