¿Qué tienen en común Muhammad Ali, Michael J. Fox y Dalí? Los tres
padecen o padecieron la enfermedad de Parkinson, un trastorno neurodegenerativo
para el que por ahora no existe cura. Sin embargo, gracias a un artículo publicado en Science la
semana pasada sabemos algo más sobre este mal: una proteína mal plegada podría
estar detrás de la expansión de la enfermedad de neurona en neurona.
Sólo en España se calcula que el
Parkinson afecta a 150.000 personas, cifra que asciende a más de 6 millones si
hablamos de todo el mundo. No se cree que tenga un origen genético y afecta a
todas las razas por igual, sin distinguir tampoco entre hombres y mujeres. En
resumen: nos puede tocar a cualquiera y la mala noticia es que por ahora no hay
cura.
Pero, ¿qué es el Parkinson? Se trata de un desorden neurodegenerativo que
se produce a consecuencia de la pérdida de neuronas dopaminérgicas (aquellas
neuronas encargadas de producir el neurotransmisor dopamina), especialmente en
la zona que conecta el cerebro y la médula espinal. Cuando se manifiestan los primeros síntomas ya
se han perdido muchas neuronas y, aunque el temblor incontrolado es el síntoma
más conocido, el primer signo suele ser la lentitud de movimientos o
bradicinesia, teniendo los enfermos dificultades para por ejemplo escribir o afeitarse.
Los tratamientos farmacológicos actuales tratan de paliar los síntomas y
consisten principalmente en administrar la dopamina que el cuerpo no produce
por sí mismo, pero aproximadamente a los 5 años de iniciar el tratamiento se
pierde su eficacia y además se producen efectos secundarios importantes.
Pero, ¿cuál es la causa del
Parkinson? ¿Cómo comienza? No se conoce la causa de la enfermedad ni cómo se
inicia pero en las neuronas de los enfermos se observan los denominados cuerpos
de Lewy, acúmulos de proteína α-sinucleína defectuosa. Para que una proteína sea funcional no
solamente tiene que tener la secuencia correcta de aminoácidos (estructura
primaria), sino que además tiene que plegarse correctamente en el espacio, es
decir, adoptar la forma que le permite desarrollar su labor en la célula, condición
que no se cumple en la alfa-sinucleína de los enfermos de Parkinson, que está
mal plegada y se agrega. Los
investigadores de la Universidad de Pennsylvania que han publicado su trabajo
en Science sabían que la distribución de los cuerpos de Lewy encajaba con una
transmisión de neurona a neurona y que era probable que el Parkinson no se
originase por la degeneración propia de cada neurona sino que éstas fueran
contagiándose unas a otras, principalmente porque se había observado que
neuronas de tipo embrionario que se habían trasplantado a pacientes de Parkinson
desarrollaban cuerpos de Lewy años después.
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| Cuerpos de Lewy en una neurona |
Así, para comprobar su hipótesis
inyectaron alfa-sinucleína sintética mal plegada en ratones normales. Al cabo
de 30 días ya se observaban cuerpos de Lewy, confirmando la conversión de la
proteína normal del ratón en proteína patológica: parece que la presencia de la
proteína mal plegada promueve que la proteína sana se agregue. Además los
acúmulos proteicos no sólo se encontraron en el sitio de infección sino que se
habían ido propagando entre las neuronas conectadas, existiendo distinta
susceptibilidad entre distintos tipos de neuronas. Según transcurría el tiempo
desde la infección iba disminuyendo el número de neuronas dopaminérgicas, lo
que parece indicar que la formación de cuerpos de Lewy precede a la destrucción
neuronal y que ambos fenómenos están directamente relacionados.
Pero, ¿cuál era el estado de
salud de los ratones tras la inyección?
Paradójicamente los ratones utilizados en el ensayo no presentaban
graves alteraciones de su función motora y su actividad en campo abierto era
normal. Aún así, no eran tan buenos en coordinación, fuerza y equilibrio como
los ratones no tratados.
Así parece que la alfa-sinucleína
mal plegada está en el epicentro de los temblores del Parkinson, lo que abre la
puerta al tratamiento de pacientes con anticuerpos específicos que detengan
esta forma de proteína mal plegada. No obstante otros investigadores del tema
se han mostrado sorprendidos ante estos resultados puesto que habían intentado
el mismo experimento sin observar efectos tan claros.
La enfermedad del Parkinson aún
sigue siendo una gran desconocida, quedan muchas preguntas por resolver: ¿cuál
es la causa? ¿cómo se inicia? ¿se comporta la alfa-sinucleína como un prion?¿servirá este estudio para desarrollar una vacuna eficaz?
Queda mucho camino por recorrer y
se necesita aún mucha investigación para mejorar la calidad de vida de los
pacientes. Para recordarnos los desafíos
a los que se enfrentan los enfermos, la OMS estableció el 11 de abril, fecha en
que nació James Parkinson, el primero en describir este mal, como el día mundial
del Parkinson.
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Si quieres más información sobre el Parkinson visita la web de la Federación Española de Parkinson.
La fundación de Michael J. Fox lleva muchos años implicada en la investigación contra esta enfermedad. Ambas sociedades aceptan donativos.
Más sobre la noticia:
http://www.sciencemag.org/content/338/6109/949.abstract?sid=34514af0-8d13-48af-8c75-710ecb55ca26
http://www.nature.com/news/misfolded-protein-transmits-parkinson-s-from-cell-to-cell-1.11838
http://www.nature.com/news/2005/050613/full/news050613-5.html
http://www.uphs.upenn.edu/news/News_Releases/2012/04/protein/
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